世界经济论坛(WorldEconomicForum--WEF)是一个非官方的国际组织，总部设在瑞士日内瓦。其前身是现任论坛主席、日内瓦商学院教授克劳斯·施瓦布1971年创建的“欧洲管理论世界经济论坛非洲峰会坛”。1987年，“欧洲管理论坛”更名为“世界经济论坛”。论坛因每年年会都在达沃斯召开，故也被称为“达沃斯论坛”。每年在达沃斯召开的论坛年会，一般是在一月下旬，会议持续约一周时间，每年都要确定一个主题，在此基础上安排200多场分论坛讨论。截止2010年共举办了39届年会。

达沃斯位于瑞士兰德瓦瑟河畔，海拔1560米。这里群山环抱，风光旖旎，一条宽阔的中心大街横穿市区，两旁山坡上错落有致地排列着色彩和谐的楼房。达沃斯虽小，却遐迩闻名。通常在每年年初，世界经济论坛都要在这里召开年会，因此世界经济论坛也被称为“达沃斯论坛”。

每年的世界经济论坛年会均有来自数十个国家的千余位政界、企业界和新闻机构的领袖人物参加。世界经济论坛已经成为世界政要、企业界人士以及民间和社会团体领导人研讨世界经济问题最重要的非官方聚会和进行私人会晤、商务谈判的场所之一。

随着国际形势的发展和变化，世界经济论坛所探讨的议题逐渐突破了纯经济领域，许多双边和地区性问题以及世界上发生的重大政治、军事、安全和社会事件等也成为论坛讨论的内容。

论坛组成的核心是其会员和合作伙伴。至2003年，论坛拥有1000多个会员，全部是世界知名企业和公司。论坛有选择地与会员建立合作伙伴关系。此外，论坛还有各种性质的会员制组织，涉及政治、经济、文化、宗教、传媒和学术等领域。世界经济论坛每年还与若干国家的政府或企业联合主办各种国际经济讨论会。

1971年，时任日内瓦大学商业政策教授的克劳斯·M·施瓦布邀请444位西欧公司的商业执行者在达沃斯会议中心召开了首届“欧洲管理讨论会”。在欧洲委员会和欧洲行业协会的支持下，施瓦布什望向欧洲公司介绍美国的商业管理实践。因此，他以非营利组织的形式建立了“欧洲管理论坛”，总部设在日内瓦，并召集欧洲商业领袖每年1月在达沃斯举行年会。

施瓦布还发展了“利益相关者理论”或称“利益相关者管理方式”，他认为企业管理者要想成功管理一家企业需要考虑各方利益：不仅仅是股东、客户和消费者的利益，还要顾及企业的员工和所属的环境（包括政府）。1973年，随着布雷顿森林体系固定汇率机制的瓦解和第四次中东战争的爆发，论坛年会的关注点开始从企业管理转向经济和社会事务。政治领导人也首次应邀参加1974年1月的达沃斯论坛。

“欧洲管理论坛”在1987年正式更名为“世界经济论坛”，并希望拓宽其构想成为一个解决国际争端的平台。政治领导人也已使用达沃斯论坛这个中立的平台解决他们的分歧。希腊和土耳其在1988年签署“达沃斯宣言”使双方在战争的边缘悬崖勒马。1992年，南非总统戴克拉克与曼德拉和领袖曼戈苏图·布特莱齐在论坛年会会面，这是三人首次在南非以外的场合同时亮相。在1994年年会上，以色列外长希蒙·佩雷斯与巴解组织领导人亚瑟·阿拉法特就加沙和杰里科地区问题达成协议。2008年，比尔·克林顿发表题为“创造性资本主义”的主旨讲话——即一种新型的资本主义形式，通过发挥市场力量更好地满足穷人的需求，在产生经济利润的同时解决世界不平等问题。2009年年会，土耳其总理埃尔多安对以色列总统佩雷斯讲到：“说到杀戮，你对这很在行”。论坛的参与者主要是各国政界和经济界的高层领导人、企业首脑以及著名专家，宗旨是探讨世界经济领域存在的问题并促进国际经济合作与交流。随着国际形势的变化，论坛所探讨的议题逐渐突破了纯经济领域，许多双边和地区性问题也成为论坛讨论的主要内容。近10多年来，世界上发生的重大政治、军事、安全和社会事件多在论坛上得到反映。